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A la sombra del crecimiento del software libre, ha aparecido en los últimos años el llamado hardware libre.Su objetivo es crear diseños de aparatos informáticos de forma abierta, de manera que todas las personas puedan acceder, como mínimo, a los planos de construcción de los dispositivos. Lejos de ser una novedad, esta corriente enlaza directamente con década de los años 70, cuando los primeros aficionados a los ordenadores construían sus propios equipos en los garajes con piezas compradas a diferentes fabricantes y creaban sus propias implementaciones.

Hoy en día, aquellos garajes cargados de creatividad se han convertido en museos (como ocurrió recientemente con el Bill Hewlett y Dave Packard, donde se gestó el primer dispositivo Hp) y sus ocupantes de entonces son ahora Bill Gates y Paul Allen (Microsoft), o Steve Wozniak y Steve Jobs (Apple).

Libre no es gratuito

Al igual que en el software libre, la denominación de hardware libre, se refiere a la libertad de poder utilizar el dispositivo y su documentación, no a que sea necesariamente gratuito. Aunque comparta filosofía con el software libre, debido a la propia naturaleza de estos componentes físicos, muchos de sus preceptos son limitados. Básicamente se considera que un hardware es abierto si cumple una serie de requisitos.

La información sobre la manera de comunicarse con el hardware, el diseño del mismo y las herramientas utilizadas para crear ese diseño deben ser publicadas para ser usadas libremente. De esta manera se facilita el control, implementación y mejoras en el diseño por la comunidad de desarrolladores.

Sin embargo, debido a la gran cantidad de patentes que existen en la creación de componentes informáticos, muchas veces se hace complicado el conseguir una solución optima que previamente no haya sido patentada por una empresa. Además, cada vez más, los componentes informáticos son lanzados al mercado con una limitada documentación, hasta el punto de hacer imposible una reparación.

Por otra parte, el hardware se ha convertido en un ‘comodity’ (materia prima) sobre el cual crear modelos de negocios y ejercer un control descarado de los usos que puedan realizarse con ellos. En 2000, por iniciativa de Microsoft y otros fabricantes informáticos, se lanzó el llamado sistema ‘Trusted Computing’ para certificar qué tipo de programas pueden funcionar en cada tipo de aparato.

Este sistema un tanto ‘perverso’ es utilizado normalmente para la gestión de derechos digitales (DRM) en multitud de dispositivos como reproductores de DVD, equipos de Audio, teléfonos, televisores, etc. Es el culpable de que un CD con DRM no se pueda copiar en el ordenador más que un número limitado de veces.

Certificación de ‘Hardware libre’

En la comunidad del software libre, existe un programa de certificación de hardware denominado ‘Open Hardware Specification Program’ que es una forma limitada del concepto del Hardware libre, utilizado principalmente para hacer compatibles diversos componentes informáticos con el sistema operativo GNU Linux, como es el caso común de crear drivers (controladores) para hacer que las impresoras funcionen con este sistema operativo.

En internet existen algunos proyectos en este sentido, como OpenCores y OpenHardware.de, que recopilan esquemas y desarrollos de componentes de hardware enviados por profesionales independientes, que colaboran con el mismo espíritu que mueve la comunidad del software libre.

¿Cual será en realidad la tendencia que se ira a tomar? Proyectos donde la interacción entre la vida diaria y las computadoras de una manera transparente cada dia es mas y mas fuerte, con una tendencia a que en casa tengamos varios equipos funcionando de maner transparente sin saber que en realidad que son o como lo son.

Venga, estamos acercandonos a un mundo donde Carl Sagan o el mismo Isaac Asimov hubieran descrito en sus libros.

El robot Zeno es la culminación de cinco años de trabajo de un reducido grupo de ingenieros, diseñadores y programadores de Hanson Robotics.

Está su hijito Zeno, de 18 meses, que parlotea y sonríe mientras explora la atestada oficina de su padre.

Y también el robot Zeno. Todavía no habla ni camina, pero tiene ojos titilantes que pueden rastrear el movimiento de los humanos y un rostro cautivante con una rica gama de expresiones.

Con 43 centímetros de altura y 2.75 kilogramos de peso, el Zeno artificial es la culminación de cinco años de trabajo de Hanson y un reducido grupo de ingenieros, diseñadores y programadores de su compañía, Hanson Robotics.

Están convencidos de que existe un negocio potencial en el diseño y venta de robots mascotas, o robots sociales.

En contraste con los juguetes robóticos, Hanson concibe a Zeno como un compañero interactivo, un amigo sintético que puede entablar conversación y expresar emociones humanas por medio de una cara recubierta de un material parecido a la piel humana que Hanson llama “frubber”.

“Es una representación de la robótica como un medio animado, inteligente”, afirma Hanson. “Te ve y reconoce tu cara. Aprende tu nombre y puede establecer una relación contigo”.

No es coincidencia que todo este concepto asemeje una película de ciencia ficción.

Hanson dijo que se inspiró en el realismo del libro “Supertoys Last All Summer Long”, de Brian Aldiss. La historia de Aldiss de un atribulado niño robot, David, y su búsqueda del amor de sus padres de carne y hueso fue el material básico en que se basó Steven Spielberg para su película “Artificial Intelligence: AI”.

Planea tener listos los pequeños Zeno para lanzar al mercado dentro de los próximos tres años a precios de 200 a 300 dólares.

Hasta entonces Hanson, de 37 años, se gana la vida vendiendo y alquilando cabezas robóticas de aspecto natural. Su compañía ofrece modelos que lucen como Albert Einstein, un pirata y un rockero, con cabello en puntas y lentes ahumados. Cuestan decenas de miles de dólares y pueden ser personalizados para lucir como cualquier persona, aseguró.

La compañía, que aún no ha rendido ganancias, recibió un impulso con una subvención de un millón y medio de dólares del Texas Emerging Technology Fund en octubre. El fondo fue creado por el gobernador Rick Perry en el 2005 para mejorar las investigaciones en las universidades de Texas y contribuir al despegue de nuevas compañías de tecnología.

Hanson admite que pasarán por lo menos 15 años antes de que los constructores de robots se aproximen siquiera a lo que se ve en las películas. El robot Zeno por ahora es un prototipo.

Durante una reciente demostración, Zeno apenas podía mantenerse en pie y tuvo que ser conectado a un banco de computadoras que le dijeron cómo sonreír, fruncir el ceño, mostrar sorpresa o torcer la nariz en gesto de enojo.

La robótica, considera Hanson, debería representar una expresión artística, ser un medio creativo afín a la escultura o la pintura. Pero convencer a la gente de que los robots deberían parecerse a los seres humanos en vez de ser sencillamente robots sigue constituyendo un desafío.

Los expertos creen que los seres humanos tienen una reacción psicológica positiva a los robots que se parecen de algún modo a los seres humanos, pero que los robots demasiado realistas terminan pareciéndoles grotescos y hasta inquietantes.

“Nadie se queja de que las esculturas de Bernini sean demasiado realistas, ¿no es así?”, se preguntó Hanson. “Bueno, los robots pueden parecer reales y también ser apreciados. Estamos tratando de hacer de la robótica un nuevo medio artístico”.

Del niño al robot
¿Y cómo es que Hanson terminó con dos Zeno?

Todo se remonta a cuando su esposa Amanda dio a luz a su primer hijo y Zeno el robot ya estaba en la etapa de planificación.

Estuvieron pensando en varios nombres para su varoncito recién nacido, pero recién cuando probaron con “Zeno” el rostro del bebé “pareció cubrirse de paz, como si fuera tranquilizante”, recuerda. “No podíamos darle ningún otro nombre. El mismo lo eligió”.

Amanda está de acuerdo. “Pensé que era un nombre cariñoso y dulce”, dijo.

Los parecidos van más allá del nombre. Aunque Zeno el robot fue construido para parecerse al personaje animado Astro Boy de la televisión japonesa, su cabello de plástico y ojos redondos presentan un notable parecido con los rulos y ojazos del Zeno de carne y hueso.

Pero Hanson, que también ha sido escultor de personajes de The Walt Disney, dijo que “no nos propusimos conscientemente configurar este robot como él”.

Hanson dice que uno de los grandes avances de Zeno es que el cerebro no está dentro del robot, sino que tiene conexión inalámbrica con una computadora personal que opera una variante de Massive Software, el mismo código empleado por el cine en escenas de batallas espectaculares como en “Lord of the Rings”.

Hanson ha sido reconocido por la Asociación para el Progreso de la Inteligencia Artificial en el 2005 y por la Trienal Nacional de Diseño Cooper-Hewitt, del Smithsoniano, el año pasado.

Para los que esperan los nuevos modelos iPaq de HP, hoy les podemos adelantar una serie de datos que de momento no son más que rumores que dicen provenir de fuentes de la compañía, pero sin citar a nadie.
Los nuevos datos correspondientes a la iPaq 600 colocan este equipo como un 3G con GPS y teclado físico, además de una rueda de control táctil cuanto menos extraña en un smartphone de este tipo. No te guíes mucho por las imagenenes que hay en la web porque no es más que una recreación que da la información no oficial.

Sería un equipo cuatribanda GSM/GPRS/EDGE y UMTS/HSDPA, con la pantalla de 2.8 pulgadas y tipo táctil, 128 MB de RAM y 256 de ROM, GPS, WiFi, bluetooth y cámara de 3 megapíxeles. El procesador sería un Marvell PXA270 a 520MHz y funcionaría bajo Windows Mobile 6 Professional.

Así, visto en la distancia, se antoja un gran producto si finalmente cumple con los rumores.

También se han atrevido a hacer de videntes con la serie 900, que añadiría a lo ya dicho de la 600, un teclado QWERTY completo.