Probablemente SETI@home es el mas conocido de estos proyectos. La computadora de cada uno de los voluntarios recibe una pequeña parte de las señales recibidas por los radiotelescopios del SETI, que usaban para buscar a los patrones que podría delatar a la presencia de extraterrestres en el universo. Aunque los extraterrestres aún no han aparecido, hay mas de tres millones de voluntarios buscando todavía, poniendo el ejemplo para otros proyectos similares.
Puede parecer extraño que los científicos que tienen supercomputadoras a su disposición le pidan ayuda a los usuarios de humildes PCs domésticas. Pero aunque una supercomputadora tiene cientos de procesadores, una red como la construida por Folding@home tiene acceso a cientos de miles de procesadores, cada uno aportando su grano de arena.
Y no solo las computadoras pueden participar. En estos tiempos en que prácticamente todos los dispositivos contienen un microprocesador, hay mucho poder de cómputo que puede dedicarse a buenas causas. El proyecto de la universidad de Stanford llamado Folding@home , dedicado a prevenir enfermedades mediante el estudio de las proteínas, usa al poder computacional de los PlayStation 3 de los voluntarios. Dada la velocidad de la consola, los 40 mil voluntarios han permitido que el proyecto adquiera un petaflop de capacidad: Cada segundo, la red de folding@home realiza mil millones de millones de operaciones matemáticas.
Ya sea con el PlayStation o con la PC, hay proyectos distribuidos para todos los gustos. veamos algunos ejemplos:
- ClimatePredicition.net busca refinar los modelos de predicción climática para entender, por ejemplo, los efectos de cambios en el ciclo del carbono y del azufre. Esto permitirá explorar la forma en que el clima cambiaría durante el siglo venidero dependiendo de las acciones de la sociedad.
En el pasado, estas predicciones se hacían tras realizar algunas decenas de simulaciones, pero ahora pueden realizarse miles de simulaciones para refinar el modelo, gracias al poder del computo distribuido
- Einstein@home usa los ciclos de procesador que se le donan para buscar pulsares, estrellas de neutrones que emiten pulsos periódicos de radiación. Más específicamente, el proyecto busca detectar la radiación gravitacional de estos cuerpos, analizando la información obtenida de múltiples radiotelescopios para obtener la primera observación directa de una onda gravitacional.
- XtremeLab es un proyecto distribuido que estudia a los proyectos distribuidos. Al medir la cantidad de recursos disponibles en las PCs de escritorio que participan en el proyecto, XtremLab obtendrá información que permitirá mejorar el diseño de los futuros sistemas distribuidos.