A la sombra del crecimiento del software libre, ha aparecido en los últimos años el llamado hardware libre.Su objetivo es crear diseños de aparatos informáticos de forma abierta, de manera que todas las personas puedan acceder, como mínimo, a los planos de construcción de los dispositivos. Lejos de ser una novedad, esta corriente enlaza directamente con década de los años 70, cuando los primeros aficionados a los ordenadores construían sus propios equipos en los garajes con piezas compradas a diferentes fabricantes y creaban sus propias implementaciones.
Hoy en día, aquellos garajes cargados de creatividad se han convertido en museos (como ocurrió recientemente con el Bill Hewlett y Dave Packard, donde se gestó el primer dispositivo Hp) y sus ocupantes de entonces son ahora Bill Gates y Paul Allen (Microsoft), o Steve Wozniak y Steve Jobs (Apple).
Libre no es gratuito
Al igual que en el software libre, la denominación de hardware libre, se refiere a la libertad de poder utilizar el dispositivo y su documentación, no a que sea necesariamente gratuito. Aunque comparta filosofía con el software libre, debido a la propia naturaleza de estos componentes físicos, muchos de sus preceptos son limitados. Básicamente se considera que un hardware es abierto si cumple una serie de requisitos.
La información sobre la manera de comunicarse con el hardware, el diseño del mismo y las herramientas utilizadas para crear ese diseño deben ser publicadas para ser usadas libremente. De esta manera se facilita el control, implementación y mejoras en el diseño por la comunidad de desarrolladores.
Sin embargo, debido a la gran cantidad de patentes que existen en la creación de componentes informáticos, muchas veces se hace complicado el conseguir una solución optima que previamente no haya sido patentada por una empresa. Además, cada vez más, los componentes informáticos son lanzados al mercado con una limitada documentación, hasta el punto de hacer imposible una reparación.
Por otra parte, el hardware se ha convertido en un ‘comodity’ (materia prima) sobre el cual crear modelos de negocios y ejercer un control descarado de los usos que puedan realizarse con ellos. En 2000, por iniciativa de Microsoft y otros fabricantes informáticos, se lanzó el llamado sistema ‘Trusted Computing’ para certificar qué tipo de programas pueden funcionar en cada tipo de aparato.
Este sistema un tanto ‘perverso’ es utilizado normalmente para la gestión de derechos digitales (DRM) en multitud de dispositivos como reproductores de DVD, equipos de Audio, teléfonos, televisores, etc. Es el culpable de que un CD con DRM no se pueda copiar en el ordenador más que un número limitado de veces.
Certificación de ‘Hardware libre’
En la comunidad del software libre, existe un programa de certificación de hardware denominado ‘Open Hardware Specification Program’ que es una forma limitada del concepto del Hardware libre, utilizado principalmente para hacer compatibles diversos componentes informáticos con el sistema operativo GNU Linux, como es el caso común de crear drivers (controladores) para hacer que las impresoras funcionen con este sistema operativo.
En internet existen algunos proyectos en este sentido, como OpenCores y OpenHardware.de, que recopilan esquemas y desarrollos de componentes de hardware enviados por profesionales independientes, que colaboran con el mismo espíritu que mueve la comunidad del software libre.
¿Cual será en realidad la tendencia que se ira a tomar? Proyectos donde la interacción entre la vida diaria y las computadoras de una manera transparente cada dia es mas y mas fuerte, con una tendencia a que en casa tengamos varios equipos funcionando de maner transparente sin saber que en realidad que son o como lo son.
Venga, estamos acercandonos a un mundo donde Carl Sagan o el mismo Isaac Asimov hubieran descrito en sus libros.